De la Chapelle de l'Hôpital Général à la Maison des Choeurs

La chapelle Saint Charles a longtemps été le lieu de culte affecté à l’hôpital du même nom. Il faut remonter à l’époque de Louis XIV pour en trouver l’origine.

Ce roi, dans le souci de grouper les pauvres et indigents dans un seul lieu, décide de créer une institution, « l’hôpital général », le premier est La Pitié Salpêtrière, à Paris. Puis suivent les fondations en province.
Celle de Montpellier est décidée en 1678 : « Le désir que nous avons eu …de pourvoir aux nécessités des pauvres et de faire cesser l’oisiveté, le libertinage, la corruption…qui accompagnent souvent la mendicité », peut-on lire dans les lettres patentes adressées par le roi aux magistrats de Montpellier. Et plus loin « les pauvres y seront enfermés pour y être instruits des vérités chrétiennes, exercés aux pratiques de piété et occupés à des métiers et ouvrages dont ils puissent tirer quelque secours pour leur subsistance ». 

Ce n’est donc pas d’abord un lieu de soins, mais de charité, de contrôle et de travail pour les indigents. Il est établi sur l’emplacement du couvent des Carmes ravagé par les protestants lors des guerres de religions, en 1561.

Deux maîtres- maçons et architectes de la ville dirigent la construction qui débute en 1680 et durera jusqu’en 1753. De part et d’autre d’un corps central, qui inclut le réfectoire et la chapelle, sont disposés de façon symétrique, le quartier des hommes à gauche de la chapelle, et celui des femmes à droite. Dans chacun de ces quartiers, on trouve manufactures, écoles et réfectoire en rez-de-chaussée, dortoirs et logement du personnel religieux ou soignant à l’étage.

La chapelle primitive est profondément remaniée et agrandie par Jean Giral en 1751, et son successeur, Jacques Nogaret. Elle se compose d’une nef à deux travées avec deux étages de tribunes voûtées en berceau, d’où les pensionnaires pouvaient assister aux offices.

Le chœur est couvert d’une coupole ovale. La façade est refaite selon  l’ordonnance classique à deux étages avec encadrement de pilastres et fronton. Mais l’ornementation de celle-ci n’a pas eu lieu faute d’argent pour la mettre en œuvre (un sculpteur marseillais devait orner cette façade d’un tympan représentant la Religion et la Charité, et représenter dans deux médaillons St Bernard et St Charles Borromée, les patrons de cette œuvre charitable). A l’inverse, la décoration intérieure est soignée : ferronneries, porte du tambour d’entrée, consoles et clefs d’arcs sculptées sont exécutées par des artisans locaux talentueux. Quelques peintures du XVII° et du XIX°  siècles parachèvent  ce décor.

L’hôpital, voué plus tard aux soins médicaux, sera agrandi au XIX° siècle et de 1932 à 1940. La chapelle a gardé pendant toute cette période sa destination religieuse pour les malades.

Après la fermeture de cet ensemble hospitalier, cette dernière est restée en déshérence pendant quelques années jusqu’à ce que la ville de Montpellier décide de la restaurer et de la transformer en « Maison  des Chœurs ».

Madame Mandroux,  Maire de Montpellier a inauguré la Maison des Chœurs rénovée lors de la Fête de la Musique de juin 2005. La prise en charge de la Maison des Chœurs par l'Association des Chœurs de Montpellier est effective à partir de septembre 2006.